Bye bye Russia

Well, I guess this time we really have met our first truly insurmountable impediment, the Russian embassy in Beijing has refused our request for a tourist visa. They only issue those to people who have a permanent residency in China and that's nothing we can get over night. Apparently, the Russian embassy in Ulaan-Baatar is not much better so we have had to drop the idea of coming back to Europa with the Transsiberian. There'll be no Siberia, no Lake Baikal, no St. Petersburg for us this time....

Of course, we cannot end our travels with such a frustrating event, we just have to make the best of it. Therefore, we'll still be heading into Mongolia for three weeks and then we'll take a flight from Beijing to Riga. Exploring Eastern Europe should be as exciting and fun as travelling through Russia and we'll definitely enjoy the summer and the comforts and luxuries of Europe! After all, there we do not need any visas!!!

Une mauvaise nouvelle aujourd'hui : ça y est, c'est arrivé : on a un gros problème et aucune solution possible : on doit abandonner l'idée de traverser la Russie... Comme vous vous en souvenez peut-être, on avait déjà du zaper le Népal et passer par Hong-Kong, ce qui au final n'était pas vraiment une perte, mais cette fois c'est plus dur : une destination majeure de notre voyage qui tombe à l'eau, et qui nous laisse avec un mois de rab du coup...

Alors qu'est-ce qui s'est passé ? bin on n'a tout simplement pas pu obtenir de visas à l'ambassade russe de Beijing. On en avait eu un avant-goût en commençant les démarches, et on était plus ou moins préparés à ça, mais ça fait quand même bien suer... L'ambasse refuse de délivrer des visas touristes de 1 mois à ceux qui n'ont pas la résidence permanente chinoise (comprenne qui pourra...) et ne nous a proposé que des visas de 10 jours au départ de beijing, ce qui signifie en gros : "tu restes dans le train et tu en sors pas", ce qui ne nous intéressait pas trop...

Du coup bin nous voilà une nouvelle fois obligés de changer nos plans et de prendre un avion (de beijing où on va revenir après la Mongolie, heureusement qu'on avait eu la présence d'esprit de faire des visas chinois double-entrée), et on va visiter l'Europe de l'Est à la place de la Russie. Notre vol est prévu pour le 27 Juin, à destination de Riga (D'ici là vous avez le temps de chercher où c'est ;-) )

à bon entendeur...

Xi'an : retour en Chine...

Eh bin oui ayé, on a quitté le plateau tibétain pour de bon ! fini les superbes paysages à perte de vue, fini les moines en jaune et rouge, fini les yaks (au moins jusqu'en Mongolie), et retour de la Chine, des gens habillés super classe, des voitures à n'en plus finir, de la pollution, mais aussi du confort d'une ville moderne, avec entre autres nos amis starbuck's et Mc'Do !! (je défie quiconque de passer 2 semaines au tibet et de ne pas apprécier en revenant un bon big Mac ou un frapuccino blended cream au caramel....). Xi'an, pour nous, ça a été le paradis ! on a eu de la chance il faut dire, tout s'est bien passé poue ce qu'on voulait y faire, et on a vraiment pris du bon temps. Que du bonheur !

Alors pourquoi qu'on a atterri à xi'an à votre avis ? pas uniquement pour couper le trajet Lhasa-Beijing en deux, non, non... aussi et surtout parce que c'est non loin de Xi'an (20 minutes de bus en fait) que se trouve l'armée de terre cuite. Voui, voui : la fameuse !! Pour ceux qui ne connaissent pas, c'est une armée complète de statues en terre cuite (comme son nom l'indique), qui a été construite pour "garder" le tombeau d'un empereur de la dynastie Qing il y a en gros 2000 ans. Le mec était un sacré fada, et l'armée que les travailleurs de l'époque lui ont faite est halucinante : 6000 têtes de pipes aux dernières estimations, dont en gros 2000 déjà excavées, toutes différentes, peintes, grandeur nature, du grand art ! sauf que bon... Les chinois dans leur extrème connerie ont été trop fiers pour accepté l'aide internationnale (anglaise, américaine et française principalement) offerte pour les fouilles, et comme ils y connaissent que dalle en matière de fouilles archéologiques, ils ont fait n'importe quoi et le résultat est souvent pitoyable. Les statues démolies ont été reconstituées (à mon avis pas tout a fait comme il fallait), la peinture a disparu parce qu'ils n'ont pas trouvé moyen de la faire tenir... Bref, du boulot de sagouins. Angi s'est même demandée (à juste titre je dois le reconnaître) si la majorité des statues n'étaient pas tout simplement des fausses... à méditer... Enfin le spectacle en vallait quand même largement la peine. On a passé un après-midi complet sur le site à admirer la grandeur du truc (en encore, on n'en a vu qu'une toute petite partie, le reste étant soit fermé au public, soit encore entérré parce que les chinois ayant finalement décidé de limiter la casse ont décidé d'attendre d'avoir la bonne technique pour sortir le reste). Il y avait même quelques explications en anglais à peu près compréhensible (rarissime en Chine), et du coup on a vraiment apprécié la visite.

Mais Xi'an, ce n'est pas QUE l'armée de terre cuite. C'est aussi une très jolie petite ville (petite au sens chinois du terme hein... y a quand même quelques millions d'habitants :p ), et on a passé du bon temps juste à se promener sur les marchés, en prenant plein les yeux et les narines, et on s'est même laissé tenté et on a fait des emplètes : fruits séchés et sucreries, thé, on a même testé des mets locaux : gâteau de riz au miel de rose, et un truc que j'ai pris au début pour des patates sautées et qui était en fait constitué de morceaux de gelée frit dans une sauce épicée à mort... j'ai pas fini mon plat -_-

On a aussi visité quelques monuments historiques de la ville, comme par exemple les tours jumelles : la Drum Tower et la Bell Tower (traduire : "tour à tambours" et "tour à cloches"). Qui comme leurs noms l'indiquent servaient à rouler les tambour et sonner les cloches pour diverses occasion sous les dynasties Ming, Qing, Ring, Ting, Ping ou je sais plus quoi, et de toute façon on s'en fout : c'était juste marrant de faire les cons sur les tambours et c'était sympa d'avoir la vue sur la ville. Au passage, je me suis fendu d'une photo marrante que je vous montre avec plaisir :



Je vous dis pas les crampes aux bras, le temps qu'Angi trouve les bons réglages...

La Bell Tower était moins intéressante, dû en partie au fait que l'intérieur abritait un "musée" d'art chinois (comprenez : des vases en porcelaine peints posés sans explications sur des étagères), à la place du "musée" sur le mobilier chinois qu'il y avait dans la drul tower et qui lui était très intéressant... Par contre, d'un autre côté, on s'est involontairement trouvés là à la tombée de la nuit, et les éclairages étaient splendides.

Xi'an la nuit, ça peut être très kitch, avec des néons typiquement chinois (comprendre : moches à vomir et surdimensionnés), mais ça peut aussi être très beau, avec des vendeurs de cerfs-volants qui envahissent la place de la bell tower et qui remplissent le ciel de guirlandes de cerfs volants tout en essayant de vous les refourguer "pour pas cher" ;-) On s'est trouvés tout rêveurs à les regarder flotter dans les airs (les cerf-volants, pas les vendeurs) et du coup on est restés là à les regarder pendant 2 plombes.

Finalement on est rentrés à pied à l'hôtel, pour profiter de la nuit vraiment agréable, à regarder toujours plus de néons moches et de bâtiments superbement éclairés (cf photos ci-dessous) en se disant que les chinois sont vraiment capables du meilleur comme du pire (surtout du pire malheureusement :-p ), et en se disant aussi que ça faisait bien longtemps qu'on avait pas passé une soirée aussi agréable. Cette ville nous a fait un bien fou, très certainement surtout parce qu'on a eu la chance d'avoir un temps superbe, mais aussi parce que ça fait quand même vraiment du bien de retrouver un peu de modernité après aussi longtemps (rien qu'une salle de bain avec un évier et un miroir pour se raser, vous avez pas idée à quel point ça fait défaut quand on n'en a pas...)


Mais Notre temps a Xi'an a fondu comme neige au soleil, et nous voilà à nous réveiller un matin et à devoir faire nos sacs pour reprendre le train pour un nouveau voyage (court cette fois : seulement 14h... -_- ) vers Beijing. C'est là que je vous retrouverai dans mon prochain post...

Xi'an - back in modern China

Nihao - we are back in China again! Time is running and this now is already our last stop before arriving in Beijing and before organizing the last step of our travels - Mongolia and Russia! But Xi'an was on our route from Lhasa and so we spent a couple of wonderful days in this surprisingly beautiful and agreable city. A mix of modern buildings, living areas, restaurants and bars with old traditional neighborhoods: we found Xi'an a very charming city and a great place to relax for a couple of days and to learn even more about Chinese culture, history and traditions! One of the places to go and learn, besides the museum about regional history exhibiting hundreds of vases and statues (very interesting after about the 150th repetition), were the two old city towers, Drum and Bell Tower, and their integrated museums on Chinese musical instruments, furniture, and paintings! Of course, David liked the drums most but everything else was also very interesting and vivid, and the views from up there were also great.

Another great experience was to get lost in the old traditional neighborhoods of the city with its beautiful wooden houses and its many impressions, colors, odors, and sounds. Why do people for example keep little birds in cages hung in the streets there? How do you play all those boardgames people enjoy in the streets? What the heck did we eat that looked like potatos but had the consistency of jelly? ... Wonderfully friendly Chinese girls explained to us how to eat rice cake, the fruit vendors made us taste all kinds of strange things and ended up ruining our day's budget, a sales woman with hot chestnuts (Maronen) made me feel as if I had fallen into a German christmas market, black American breakdancers kept backflipping through the streets, and went the night fell and the red lampignons started to glow and the food stalls started steaming, we felt like being transfered into a different century.



Speaking of the night, there were some great sights to be discovered when the lights started to alluminate the old Chinese architecture along the city wall and the old towers. Some men even let fly beautiful kites all aranged in a row and that added even more to the typically Chinese atmosphere. Of course, modern life is never far away here in this fascinating country and we didn't miss out on the typical huge neon lights and flashy advertisement boards either.



A good contrast to all the traditional aspects of Xi'an were all the modern shopping malls, the restaurants, and our old friend Starbucks. :) A mixture of modernity and traditional wooden building techniques, the cafe was perfectly placed on the side of a huge square and we simply couldn't help escaping the opressing afternoon sun in the comfy armchairs placed in the shadows, sipping on cold frappuccinos and watching old and young strolling over the square. Ah, we did great society analyses even though some people might consider our doings as making fun of people. ;)

Of course, you can't come to Xi'an without visiting the famous terra-cotta army and we didn't miss out on that one either. There they were, the silent warriors, standing in impressive rows with imaginary weapons in their hands, ready to defend the dead emperor; or being broken into hundreds of small pieces and lying all in an undefinable huddle. At first, I was a little disappointed because I imagined the whole site to be much larger but actually most of the 8000 statues have still not been unearthed. After walking around for a couple of hours, however, and after imagining what we were "achieving" in Europa at the same time (2200 years ago) the whole grandeur of Qin Shi Huang's (first emperor of all China) action became very tangible and more and more impressive. I guess ending our trip through China by visiting this great spot (and this agreable city) was just the right thing to do in order to grasp some more of China's former greatness before heading for the capital of the upcoming new global power.

Lhasa - Xi'an: train again

Tashi dele once more to all of you! Here we are again and there are some stories left before we have to leave the roof of the world and get back down to mainland China again! After our wonderful trip through Tibet's incredible countryside, Lhasa welcomed us back with all its colorful contradictions and fascinations. We, however, felt rather strange, left alone once more after the agreable company of our two fellow Dutch backpackers, and somehow I couldn't help but think that it's been a long time now since we left friends and family behind... 10 months! Well, I guess travelling is no exception in life, it has its advantages and its disadvantages and the incredible freedom we experience implies human contacts to be reduced to 3-5-day "friendships". But who would complain if you are visiting one of the most fascinating places on earth?!? I said, Lhasa welcomed us back and we enjoyed a couple more days there before getting back on the train. Our main plan was to do another 2 day-trip and to visit an - apparently - awesome lake at about 4800m, however, we never got to see that one because... well, it started to snow and the travel agencies told us that the passes were closed for traffic. We couldn't really belive it at first but you'll see later on why we finally were convinced that it had been a good thing not to go camping at that lake.

Anyhow, besides strolling through Lhasa's streets and markets, we thus decided to visit another monastry, Sera, famous for its monk debates. As we were so very busy doing nothing much or eating yak steaks and sizzlers, we actually ended up missing most of the debate and only arrived in time for the common prayers. Still, that was a very interesting experience. The mass of red monks swaying from one side to the other while mumurring and chanting was quite a sight to look at. Even more interesting, however, was to discover that monks are not much different from us students or even school children. The ones in the first row eagerly follow everthing the leader has to say - or pray - while the rest employs the time in very different ways, some laugh at the stupid tourists flocking around them in herds trying desperately to get good close-up shots while pretending to take a picture of the most interesting stonewall or tree ever, some simply chat and laugh with friends, some fall into the sweetest daydreams while starring blank-eyed at the leader, and some have given up even the slightest pretence of being interested in what's happening around them and they take a little nap in the last row. Isn't life great? Even here in remote Tibet people do have the same little weaknesses as we have - it somehow makes them very likable.



Besides the monastry, we also went to a diner-show at a local restaurant and tried to get a glimpse of what Tibetan music and dance is like. Even though the food was not miraculous, the amateur show was really fun and we learnt a lot about traditional instruments, dances, customs, and occasions for singing and music. The latter was actually much more audible than what we had experienced in India or even, to a certain degree, in Chengdu, and the dance was, let's call it "cute". Everything was rather simple but the "actors" were enjoying their performance so much that it was just contagious. The best part, however, was to learn how to tame a wild yak. It actually went lose in the audience, attacked the men and kissed the women, chased the performers and made everybody laugh very much.... :)



And then it was over, our time in Tibet. The train was to take us back to mainland China, in 36 hours we were to be in Xian. It seemed strange to leave so soon, having only gained a first glimps at the fascinating country and having only just started to understand little bits of the very different and deep culture. What happens when the middle-ages collide with an industrialzed and quite well-developed country? What happens when a very secular culture meets with one of deepest religiousness and worship? Tibet is trying to figure out a way to live those clashes and this makes it one of the most interesting and bizarre places I have ever been to in my life. I would have loved to stay longer and to be able to speak the langue to understand everything a little better and I am very curious to see how thing will develop there. I truly hope that the Tibetains will succeed in preserving at least some aspects of their very particular culture! Anyhow, our train-ride soon stopped me from lingering on my serious thoughts because the landscape became so surprising and breathtakingly beautiful that it overshadowed everything else. People had told us that it had been snowing up high and well, we drove right into some awesome snowstorms on our way! What a great experience. The whole vastness of the Tibetan plateau covered in white. The horizon bearly distinguishable between the white of the snow and the white of the ground. It was amazing! I imagine that people in Siberia or in Alaska must be used to those landscapes but I found them extremely beautiful!

Lhasa - Xi'an

Me voilà de retour pour vous conter la fin de notre aventure au Tibet et notre retour sur terre (enfin je veux dire plus bas que 5000m d'altitude quoi...) en train, dans la ville de Xi'an.

De retour de notre tour, la première chose qu'on a faite, c'était de prendre une douche... ça nous manquait tellement !! (6 jours sans se laver c'est long...) et ensuite : dormir ! (les tours comme ça, vu la vitesse à laquelle tout s'enchaîne, et même si on avait eu un jour de repos à Tingri, ça use). Pour finir, une fois propre et requinqués, on s'est organisés. D'abord, billets de train pour rentrer. On s'arrange pour avoir encore 4 jours à passer à Lhasa avant de repartir, ça devrait nous laisser le temps d'une part de rattraper notre retard sur internet, et d'autre part de voir tout ce qu'il nous restait à voir dans la région. Et en premier lieu de ce qu'il nous restait à voir : le Lac de Nam Tso. Tout le monde nous en parlait : le lac était encore gelé parce que très haut, et le coin était superbe. Cécile et Nienke nous en avaient montré des photos et ça nous avait trop donné envie d'y aller. Sauf que... après avoir fait le tour des agences pour se dégotter les meilleurs prix et avoir réservé le tour, on s'est repointés la veille pour vérifier que le tour partait bien, et on a eu la surprise de le voir annulé. Raison : chutes de neiges importantes qui ont bloqué la route pour aller au lac... Toujours sympa ! :'-( Du coup on a dû se contenter de rester au chaud dans le bar de notre hôtel à écrire des cartes postales, et regarder un spectacle tibétain très sympa par le personnel de l'hôtel (photos ci-dessus). Quant au deuxième truc qu'on voulait faire, c'était la visite du monastère de Sera, qui a pour particularité d'abriter encore une communauté de moines très importante (et très nombreuse, comme vous pouvez le voir sur la photo ci-dessus) qui conduit des débats tous les après-midi. Nous bien sûr, on est arrivés juste quand ils avaient terminé et au lieu de les voir débattre (un spectacle paraît-il très divertissant), on les a vu prier. Pas franchement trépidant, ça faisait même plutôt peur : on aurait dit une secte de mecs givrés répettant sans sourciller les paroles du gourou (qui a dit : "bin c'est exactement ça ?")

Bref. Nos derniers jours à Lhasa auront été une sorte de flop

Et donc après ces 4 derniers jours dont 2 ratés (on considère la visite du monastère comme une perte de temps), on s'en est reparti vers l'Est. On a pris le train un dimanche matin pour avoir la surprise après quelques heures de trajet de découvrir qu'effectivement, il avait neigé énormément au dessus d'une certaine altitude : 10 bons cm au minimum et bien plus par endroits. Du coup le paysage... c'était.... comment vous expliquer sans vous choquer ?... c'était MEGA TROP BEAU SA RACE !!!! (pour ceux qui ne parlent pas le d'jeuns je traduis : c'était vraiment beau...) Des étendues de neige à perte de vue comme je n'en ai pas vu même au Canadzâ) Je peux vraiment pas vous dire l'effet que ça nous a fait... On a même eu une tempête de neige sur le trajet. La photo en début de paragraphe vous donne une idée de la sensation... Et pour le fun, on a aussi eu droit à une chaîne de camions sur la route parallèle à la voie férée. Il y en avait des dizaines, sans exagérer plus d'une centaine, tous espacés régulièrement, et avançant au petit trot. Assez spécial comme spectacle...



Nous sommes arrivés à Xi'an 36h plus tard, cette fois sans avoir le privilège de voir un gamin pisser sur le tapis du train, un peu fatigué mais contents, et on a filé dans notre chambre d'hôtel se reposer... La suite plus tard !