Sukhothai and our travels to Um Phang

Wow, I guess we are getting into the true spirit of backpacker travel now. Our last days have just been incredible, sometimes very tough and trying but also very special, amazing, interesting and rewarding! You'll get everything in two posts because there's much too much to tell and I hope you'll enjoy it as much as we did! So, what happened? After my parents had left and we had obtained our visas for India in Bangkok, we headed back North East to visit first the old temple ruins of the former Thai captial Sukhothai and then into the mountains and jungle bordering Myanmar around Mae Sot (a Burmese-Chinese-Karen-Thai trading outpost) and Um Phang (rafting, trekking, elephant ride).

Getting to Sukhothai should not have been very special, had it not involved so much contradictory travel. We thought, we'd just take the train and go to Phitsanulok and then we'll take the bus. At the train station in Bangkok, we had the first shock. A train ticket for 500 Bath (10 Euros)for 5 hours!!! That was much too expensive. But, as usual, we were not able to communicate with the people and just had to take what they offered. However, we were positively surprised when, once in the train, we were not squashed inbetween our backpacks without any room to move or breath and only enough lack of room to sweat. No, we had comfortable seats in an air-conditioned compartment so that we were frozen to death after about 5 minutes and we had an excellent service with food, drinks etc. Almost like in a plane! What a nice surprise.

Once at Phitsanulok, we decided to stay there for the night and get going the next morning. Mornings are always special here. Usually we wake up well before the alarm-clock because of either the heat, or all the noise! For me it is a miracle how such small, delicate and reserved people can produce so much noise ALL the time. Who wants to do aerobics with about 300 other people on the side of a major road with 6 lines, instructed by music and a voice over loudspeakers that you can still hear 2km away at 5.30 in the morning??? And who cares about little Angi who wants to sleep at that time?!? Well, once the problem of waking up is solved, the next quest of the day is breakfast. Yeah, something as simple as breakfast can become quite complicated when you don't like rice, soup and grilled meat early in the morning. Our friend SevenEleven (supermarket) usually saves us by the great offer of toast. Breakfast thus consist of water together with either mandarins or ananas and untoasted toast with the delicious choice of nothing on it or, even better, nothing.

Thus strengthend for the day, we start our morning exercise and lift our 20-25kg backpacks on our backs and off we go. The lady at the hotel tells us: bus sukhothai number 1, before hotel. So today we just sit down at the busstop and wait. It's something we do quite a lot, waiting. Fascinating occupation, when you feel that time is passing too quickly, try waiting and you'll see, it'll slow down to snake-speed directly! While we get cooked waiting in the sun and take in our first daily dose of exhaust gasses, a small woman sits down next to me. She is so old and tiny, I am afraid she might fall to pieces if I tough her. Her three remaining teeth are all black, so are her lips. I wonder if she is really, really sick. She leaves in a bus and a mother with a little boy sits down. This is a strange thing I have realized here, children here don't laugh and play. They only sit or stand still, without any emotion. Quite scarry. Well, they also leave and then there comes a young guy with a guitar. He sits down and starts playing, unfortunatly you can't hear much because of the noise of the traffic.

Of course, it would be too easy for a bus to stop at the busstop, so every once in a while, we have to get up and check buses that stop a couple of hundred of meters from us. Finally, bus numer 12 says Sukhothai, yes, yes. Why bus number 12? We have no clue but it's better not too ask too many questions here. So we get onto the bus that is so full that we have to stand up with our big backpacks. It's fun to try not hit the people next to us while falling backwards and forwards with the bus' movements. When two monks get on the bus, the situation gets even more difficult for me because here women are not supposed to tough monks, not even with another object. Now, I also have to take care to stay well away of them. Luckily, the bus does not go into the right direction at all - but hey, who wants to complain. Fortunately, at one stop, almost everybody gets of the bus and we can finally sit down. We install ourselves more or less comfortable and then the busdriver indicates with hand movments: Sukhothai, get out.

So we take our packs, get out, and finally we understand! They have taken us to the main bus station for long distance travel! That's the great thing about Thailand, you never understand anything but somehow you always end up where you wanted to go. The clue: don't plan, don't worry, just let them do! Truely my prefered way of living life! Well, this time, we find the bus for Sukhothai directly and it only takes us 2 1/2 hours to do the 60kms. Why? Because the busdriver decides to wait at the bus station until his bus is completely full, so we wait and cook in the bus for over one hour before we leave. The bus is really tiny, and when we finally get out, we have gained about three blue bumps on the head each. Did you know that we are giants?! But... we are in Sukhothai! Another great invention of the Thai: they build their bus stations outside of their cities. Our next quest: how to get into town. Tuk-Tuk (three-wheeled taxis) "offer" to take us for 100 Baht - about what we just paid for our busride. Yes, we are white, we are tourists, we have money, but we are not stupid! So, what do we do to avoid this rip-off? Well, we walk.

Great idea. David, who loves walking, starts to be grumpy after about 2 minutes. 5 minutes later, I am grumpy because he is grumpy. So we walk our 2km into town being nicely grumpy. When we get to our guesthouse, the people there have a nice surprise for us. Our reservation (the second in seven months of travel) has well been written down, but they have ignored it and there is no more free room. With Thai creativity, they mix us a fruit shake and then offer us a bed next door, in the private house of an old lady. The security is great, there is no door to our room and we could hear the woman fa. but what the heck. It's a bed and that's all that counts. Of course, we are too late to visit the park today, in Thailand everything closes around 4pm so we just relax in a nice restaurant with good Thai food.

The next day, we finally reach our goal, the old temple ruins of Sukhothai. We have to take another bus, the one in the picture above, and after that we try another form of transport - we actually rent bikes - but we get there. The ruins are situated in a park where you can cycle from one interesting place to the next. There are only a few moped and a few tourist groups with Chinese tour guides, other than that the place is wonderfully quite and almost not polluted (in the landscape picture above you can get an idea of how terrible pollution is here; we have beautiful weather but the sky is always grey, the horizon and the mountains are never clear because of the pollution in the air....), the park is paradise for us. In the picture to the left you can see a temple ruin khmer style, the temple in the picture in the paragraph above is Thai style. We really enjoyed spending the day in the park, walking and cycling amongst the ruins and learning more about the architecture and culture here.

Well, you are going to kill me, but this post is still not over because we have to travel some more and get to Mae Sot and Um Phang. Our travels to, Mae Sot introduced us to the travel means of a minibus (12 people). Not a bad way to travel, the only problem is that you get sick really quickly and some of the other passengers had some problems throwing up. Not so nice... So, after three hours in the minibus Mae Sot embraced us with its colors, odors and mixture of people, cultures, and life-styles for about 1 1/2 hours. We basked in the markets where people seriously sell more than you can ever imagine. Sometimes the odors turn around your stomach (we won't show you the picture of the pig head for sale) but most of the time, the place is so fascinating that you just don't mind. I always prefer the flower sections with the brilliance of colors and odors! :) Or the spices, fruits, and grilled and baked foods.

Lucky for us, the bus driver of our arriving bus showed us the bus station for the departure, we would never have found it. The nice little car in the picture (at the bus station) was going to be our bus for the next 4-5 hours. A great way to travel, I can tell you. While travelling, we ate about a kilo of dust, our eyes were very happy to take in all the wind and dust, our buts on the wooden benches hurt after about 10 minutes, and by the time the other passengers were throwing up (many, many serpentines, we were not much better!!!) we were also frozen to death once more (this happens quite frequently here, mostly when we are not been cooked). BUT... the landscape compensated much. We went up and down the mountains, further and further away from civilization and closer and closer to the Myanmar border, the jungle was closing in on us, and the sky started to take a blue color. Beautiful. The picture shows a hill-tribe village (very big for its type) and the amazing this was that there was no electricity, no water, but a catholic church. Who would have thought so?!

Well, after long hours of travel, our prefered activity here next to waiting, we finally arrived in Um Phang. The village was really tiny for Thai standards and we were truely in the middle of nowhere. Ahh, how I had wished for that. Some nature! The view from our guesthouse (picture) was really, really soothing and did some good to our souls. It also prepered us mentally for our next adventure starting the next day: a three-day journey into the jungle, including rafting, trekking, a stay in a Karen (hill tribe) village, and an elephant ride. Was all the trouble of getting to Um Phang worthwhile? We'll tell you next time, for now I hope that I was able to give you not only an update of what we are doing down here, but also an idea of what our everyday life (struggle ;)) is like. Want to travel through Asia as well?!?


Sukhothai >> Um Phang

La vache, Ca fait un bout que j'avais pas écrit ici, mais entre le temps qu'on a passé dans le bus pour aller d'une destination à l'autre, la visite des villes, ruines et autres trucs intéressants sur le chemin, et 3 jours dans la jungle perdus au milieu des éléphants et des moustiques (pour ne parler que des grosses bêtes ... ;-p ), j'ai pas eu beaucoup de temps à moi sur internet... Mais tels que je vous connais, vous ne m'en voudrez pas, j'en suis certain. Pour l'heure, je reprends l'histoire là où je l'avais laissée, c'est à dire à Bangkok où on est pas restés trop longtemps après avoir récupéré nos visas pour l'inde, et d'où on a pris un "train diesel rapide spécial" pour phitsanulok (pour ceux qui ont la flème de chercher sur une carte, c'est en gros à mi-chemin entre Bangkok et Chiang-Mai, soit en plein milieu de la Thaïlande), d'où on est allé vers Sukhothai, beaucoup plus intéressant d'un point de vue touristique.

En ce qui concerne le voyage en train, rien à voir avec l'aventure pour descendre à Hua-Hin, cette fois on a joué les riches (bien que sans le vouloir, on a tout bonnement pris ce qu'il nous ont proposé comme train, incapable de savoir quoi demander comme options où comme classe, et en tout cas restreints par les horaires), et on a donc pris ce fameux train diesel express spécial (un nom a rallonge qui pourrait se résumer facilement en : train très cher...). Le service fût excellent, avec rafraîchissements et repas en route, façon compagnie aérienne, et beaucoup de place pour mettre les jambes. Que du bonheur. Rien à voir non plus avec le bus qu'on s'est ensuite pris pour aller de Sukhothai jusqu'au parc historique du vieux Sukhothai, celui là même que vous avez en photo en début de paragraphe. Ca se passe de commentaires :-)

La bonne surprise n'a pas tant été nos conditions de voyage, mais plutôt notre arrivée : on avait réservé une chambre dans une maison d'hôte pour être spurs d'avoir de la place, mais comme on est en Thaïlande, ne l'oublions pas, notre réservation n'a tout simplement pas été prise en compte... ça fait toujours plaisir... et ça fait que quand on est arrivé, on s'est retrouvés comme des cons... Mais les gérant on été très aimables, et après nous avoir servi 1 jus d'ananas chacun pour se faire pardonner, ils nous ont trouvé un "arrangement"... C'est à dire qu'en gros on a squatté une piaule assez minable chez la vieille d'à côté... Vous pouvez faire une croix sur les mots "confort", "propreté", "calme" (elle aregardé la télé pendant des heures avec le volume à fond) et "intimité", mais au moins on a eu un endroit ou crêcher. Le lendemain on a par contre eu notre chambre comme prévu, et là on a eu un minimum de confort et d'intimité. quoi qu'en fait, le couple de la chambre d'à côté m'a rappelé une scène des "bronzés font du ski" avec un italien... Si vous voyez ce que je veux dire... ils avaient apparement du retard à rattraper niveau câlins... mais comme celà ne nous.... regarde pas.... revenons à nos moutons : on a eu tout ce qu'on pouvait espérer, à une exception près : le calme... Déjà en Thaïlande, parler de calme est très relatif, étant donné le bordel continuel qui règne où que tu te trouves, mais là on a atteint un sommet, avec un réveil tonitruant à 5:30 du matin, au son d'une sono ultra forte et insuportable avec la voix d'un mec qui crie dedans : "hu! ho! hu! ho! hu! ho! etc...." on a appris plus tard par notre conducteur de tûk tûk aue c'était des gens qui font de l'aérobic dans le parc en face de notre hôtel pour être en forme avant d'aller au travail....................... qui à dit "tarés" ? bref voilà donc un apperçu de notre vie ici...

Le parc historique de Sukhothai maintenaint... Ce qui fait que la ville est "intéressante". C'est un site contenant des dizaines de ruines de temples Khmer, particulièrement bien conservés. On a donc loué deux bicyclettes (Lucien, mon joli vélo bleu, et Madeleine, la bicyclette orange d'Angi), et on a passé une journée à en faire le tour. Pour vous donner une idée, vous avez quelques photos un peu partout dans ce post pour combler les trous. C'était ma foi une très belle journée, et le parc était très très intéressant. Par contre on a eu le malheur d'y aller un week-end, et du coup on s'est tapé des cars de touristes dont on se serait bien passé. J'ai particulièrement apprécié le temple à trois tours que vous avez plus haut à droite. Et on a en plus poussé la balade un peu plus loin hors des limites du parc pour aller voir des ruines un peu plus authentiques, et beaucoup moins touristiques. Angi ne les a pas trouvées plus intéressantes que ça, mais elle a adoré la promenade en vélo dans la campagne. Moi le vélo ça m'a pas exactement ecité, par contre j'ai adoré ces ruines, paumées au milieu de la jungle, c'était très "Indiana Jones" je me serais presque mis à chanter "tin tindin tinnnnnn, tin tindin.... tin tindin tiiiinnnnnn; tin tindin tin tin !" mais je l'ai pas fait :-p ça sera pour plus tard...

On a finalement laissé les ruines ruiner et les tarés aérobiquer pour continuer notre voyage vers Um Phang. on s'est pris un truc qui s'appelle un Sâwngtaew (prononcez "sangtéo") et qui consiste en gros en un pick-up sur lequel ils ont gréffé une bâche et des bancs à l'arrière pour qu'on puisse s'asseoir et qui sert de bus (cf photo dans le post d'Angi au dessus). Au début s'est marrant, mais après 3 heures dedans sur des routes de montagne, c'est franchement plus drôle du tout... On s'est quand même arrêté en chemin dans une ville qui s'appelle Mae Sot, ce qui nous a permis de vois un marché traditionnel de toute beauté ! les photos parlent pour nous : c'était vraiment spécial, avec des poissons vivants dans des seaux qui sautent pour essayer de s'échapper, des fruits et des fleurs de partout, de la viande à l'étalage en plein soleil (on est restés scotchés sur la tête de cochon ci-contre : surréaliste...). Ce marché, c'était exactement ce qu'on était venu voir en Thaïlande ! rien à voir avec les trucs à touriste ou les trucs modernes et occidentalisés qui fleurissent dans les villes un peu partout (genre les supérettes "7/eleven" que tu trouves tous les 100m), c'était parfait ! D'autre part, j'ai profité de cet arrêt "champêtre" pour enfin prendre une photo que je veux prendre depuis qu'on est en Thaïlande et que j'ai vu ça pour la première fois dans les rues de Bangkok : leurs installations électriques.... il fallait absolument que je mette ça ici parce que c'est aussi surréaliste : je trouvais déjà les installations canadiennes ranchement moche et pour le moins hasardeuses (j'ai jamais vraiment été convaincu par l'isolation de leurs câbles) mais alors ici c'est du grand art !! du travail de pro, comme ils disent chez bosh... vous avez tout en haut les lignes électriques (en général plutôt bien ordonnées et pas trop nombreuses), et en bas les câbles téléphoniques... ceux là sont incroyables : il y en a des dizaines sur chaque poteau, et leur poids fait courber toute la structure, en plus ils sont complètement détendus, au point qu'il nous est déjà arrivé de devoir nous baisser pour passer dessous, et les branchement sont isolés aussi bien que les maisons canadiennes, c'est dire ! voire de temps en temps, les ouvriers se sont pas fait chier avec le fil en rab', il l'ont tout simplement enroulé et attaché au câble... halucinant !

Cette pause culturelle étant passée, on a repris notre tépidant voyage vers la frontière birmane (là où ça craint) pour finalement arriver à Um Phang. Um Phang, c'est pas vraiment une ville : c'est en fait un village de la tribu Karen qui a trop grandit et qui est plus ou moins devenu une ville. Par contre, espérez pas trouver un supermarché ou même un distributeur automatique, il n'y en a pas ici... Les maisons sont rarement en bêton et plus souvent en teak (bois local dont je ne connais pas le nom français mais qui sert très souvent pour la construction) ou plus souvent en bambou, avec des tois en feuilles séchées... Ca nous a servi de base pour un tour de 3 jours dans la jungle absolument génial, mais ceci est une autre histoire et fera l'objet du prochain post.

à bientôt donc !